建武二年(1335年)七月,北条高时的遗子北条时行在关东举兵,对建武新政不满的近国武士们迅聚集,形成了极大的势力。北条时行带领大军迫近镰仓,足利直义迎击,但战败,之后他杀死了幽闭中的护良亲王,并奉成良亲王西走。足利尊氏接报后,向朝廷请求让自己东下讨伐北条时行,并要求担任征夷大将军,管领东国,但未得到敕许。结果,成良亲王被任命为征夷大将军,足利尊氏仅被任命为征东将军。足利尊氏在没有得到朝廷准许的情况下,于八月二日离京,在三河国与足利直义的势力合流,击破各地叛军,陆续前进,十九日收复镰仓。此即中先代之乱。
八月三十日,后醍醐天皇遥授足利尊氏从二位。十月,后醍醐天皇派藏人头中院具光赴镰仓,催促足利尊氏返京。足利尊氏有意回京,但被足利直义阻止,于是他拒绝奉诏,并在源赖朝旧址开置府治,自署征夷将军东国管领,对诸将进行赏赐,笼络人心,甚至连北条氏的党羽也争相归附他。足利尊氏欲借后醍醐天皇之手除掉新田义贞,乃夺新田氏在东国的地邑,全部分配给部下。足利直义也秘密移书四方,招集兵士,而京都公卿也“屡奏尊氏反状”,后醍醐天皇只是派僧人惠镇到镰仓借宣旨之名打探情况而已。惠镇尚未成行,足利尊氏请讨新田义贞的上书就在十一月十八日传至京都,将新田义贞比作赵高,自比章邯,导致京都震动。后醍醐天皇这才确认足利尊氏要反,遂派尊良亲王、新田义贞等领兵讨伐足利尊氏,并在十一月二十六日正式削夺足利尊氏官爵。
足利直义与诸将戎装见足利尊氏,请求他出兵迎战官军。足利尊氏不愿蒙受反叛之名,默然良久后,对足利直义等人说:“我以源氏之宗,承久已来,为北条氏所抑制,今日乃获位二品。职忝阃寄,虽以微功,亦帝恩矣,义不可背。今者被谴,正以戕亲王与招兵故也,而二者皆非我所为。陈情控诉,冀其弭疑;或不见听,便当薙遁世以自明无罪耳。卿等善为身图,我不敢弯弓向王师矣。”还没说完,就“作色而起”,令足利直义等“相顾错愕”。他遁入建长寺,欲剃为僧,在左右的劝阻下没有马上剃。其后,足利直义与诸将私下决定迎战官军,结果在十二月五日兵败手越河原,新田义贞率军追至伊豆。在此千钧一的时刻,足利直义与上杉重能等伪造数十道纶旨,要求追捕足利尊氏兄弟,“以正朝宪”。足利直义将这些纶旨带到建长寺,出示给足利尊氏,并怂恿道:“是手越之战所获。上意如此,公纵遁于桑门,恐不得免,愿思门户之计。”足利尊氏便奋然而起,说:“死生与汝俱!”马上脱下僧服,穿上锦直垂,领兵出战。十二月十一日,足利尊氏在竹下、足利直义在箱根山击败官军,翌日战于佐野山,大友贞载、盐冶高贞倒戈投奔足利尊氏,官军溃败。十三日,又败官军于伊豆。足利尊氏遂率军长驱西进。
建武三年(1336年,延元元年)正月,足利尊氏至近江国,攻陷伊岐洲城,在山崎击破胁屋义助所率官军。正月十一日,攻入京都。其后一个月,足利尊氏欲进攻后醍醐天皇所在的延历寺,与胁屋义助、楠木正成等反复拉锯,战局不利。赤松则村劝足利尊氏到九州募兵,再取京都。于是足利尊氏于二月十二日率兵渡海赴九州,二十日抵达大宰府之赤间关,期间十分狼狈,士兵两千人溺死海中,接着又分遣诸将守备在本州的根据地,所以只有五百人与他相随,受到当地豪族少2赖尚的迎接。三月初二日,足利尊氏在多多良滨击败菊池武敏所率数万官军,在九州站稳脚跟。后醍醐天皇又派新田义贞西征足利尊氏,足利尊氏也决意东进,为师出有名,他请来持明院上皇(光严天皇)的院宣,从而造成“两帝争国”的局面。四月初三日,足利尊氏让一色范氏等留在九州,率领少二、大友等九州势力离开博多。途中与中国、四国势力会合,兵分两路,足利尊氏从海路率七千艘水师、足利直义取陆路率二十万大军向东进。四月二十五日,在兵库和田岬击败新田义贞军,在凑川之战全歼楠木正成的军队。后醍醐天皇在二十七日逃往比叡山。二十九日,足利直义的军队进入京都。足利尊氏也在六月十四日奉光严天皇及其皇弟丰仁亲王进京。八月十五日,丰仁亲王在没有神器的情况下即位,是为光明天皇。之后两军持续交战,由于名和长年等人的战死,后醍醐天皇方面败相毕露。后醍醐天皇命令新田义贞奉恒良、尊良两亲王前往北陆,自己则于十月十日按照足利尊氏之前的邀请返京,十一月二日,授予光明天皇神器。建武新政在仅仅两年半后就宣告结束。
七、室町开府
建武三年(1336年)十一月七日,足利尊氏公布了《建武式目》的十七条,向天下宣布幕府的复兴,并展示了今后施政的基本方针。这一文件不仅明确了幕府的政策方向,也为室町幕府的建立奠定了法律基础。从建武三年(1336年)到建武四年(1337年),幕府的组织结构逐渐确立。足利尊氏在这段时间内被拜为权大纳言,历应元年(1338年)八月十一日,他正式就任征夷大将军,位阶进入正二位,室町幕府正式成立。
在此期间,后醍醐天皇于建武三年(1336年)十二月二十一日秘密逃出京都,潜行至大和吉野,开设朝廷(史称南朝),与足利尊氏拥立的京都朝廷(史称北朝)对抗,日本的南北朝时代正式开始。后醍醐天皇呼吁全国讨灭足利氏,派遣皇子、诸将在各地努力扶植收复京都的势力。作为应对,足利尊氏任命一族为守护,配置于各国,特别是在关东、九州等前代以来的有力豪族拥有守护职的地方,设置了关东管领、九州探题,以对抗南朝势力,形成了对日本的全面控制布局。
两军的战斗在各地展开。北陆方面,新田义贞进入金崎城,与本据地上野、越后联络开始活动。重视事态的足利尊氏让越前守护斯波高经、若狭守护斯波家兼兄弟负责对付新田义贞,并派执事高师直之弟高师泰作为后援。高师泰等在建武四年(1337年)三月攻陷金崎城,尊良亲王自杀,恒良亲王被捕。斯波军在此后与新田军激战。历应元年(1338年)闰七月的藤岛之战,新田义贞败死,这对南朝方是一个极大的打击。
奥州方面,北畠显家受到足利军的猛攻,不得不放弃多贺国府。建武四年(1337年)正月,他转移到伊达郡的灵山,由于后醍醐天皇的命令再度踏上西上之途。同年八月,带领十万精锐出。十二月,导致在镰仓辅佐足利义诠的斯波家长败死。历应元年(1338年)一月,北畠显家到达美浓。于是足利尊氏派遣高师冬防御显家军,高师冬的军势在同国青野原大败。北畠显家军自此南进伊势,经伊贺向奈良进,准备进攻京都。对此,足利方的高师直率大军南下,二月在般若坡击破北畠显家军,连战之末的五月,北畠显家在和泉石津败死。
北畠显家、新田义贞的相继阵亡,对南朝方来说是极大的打击。后醍醐天皇为了挽回颓势,采用再次派遣皇子到各地的策略。同年九月,怀良亲王作为征西大将军下向西国,义良、宗良两亲王与北畠亲房及其次子北畠显信等下向东国。伊势出航的义良亲王一行,在途中遭遇暴风雨,义良亲王(后村上天皇)被吹回伊ise,宗良亲王漂至远江国,只有北畠亲房成功到达目的地常陆。进入常陆的北畠亲房为争取南朝的据点而奋斗,不久由于关东执事高师冬的东下逐渐受到压迫。康永二年(1343年)十一月,北畠亲房含恨返回吉野。自此之后,后醍醐天皇在历应二年(1339年)得病,八月十六日在吉野去世,义良亲王即位,即后村上天皇。
足利尊氏接到后醍醐天皇驾崩的消息后,十分感慨,立刻停止幕府的杂务七天,以表示哀悼之意。同年冬天,为了吊唁天皇的菩提,他在洛西之地创建了天龙寺。历应四年(1341年)七月,天龙寺竣工时,足利尊氏与足利直义一起出席,亲自负责着土。
八、观应扰乱
观应扰乱是室町幕府早期的一次重大内乱,生在足利尊氏与足利直义兄弟之间。这场内乱不仅影响了幕府的稳定,还导致了南北朝之间的进一步对抗。
后醍醐天皇去世后,南朝逐渐丧失了势力。贞和四年(1348年)正月,楠木正行在河内的四条畷败死,后村上天皇逃往奥地的贺名生,南朝完全成为徒有其名的存在。此时,足利方内部出现了足利尊氏与足利直义兄弟的不和,引了内部纠纷,即观应之扰乱。
在日本历史学家佐藤进一的描述中,室町幕府初期实行了一种“两头政治”:足利尊氏掌握主从制的支配权,而足利直义则拥有实际的统治权。这种权力分配虽然在一定程度上保持了幕府的稳定,但也埋下了内部纷争的隐患。
贞和五年(正平四年,1349年),以高师直为的反直义派与直义生了强烈冲突。高师直一派袭击了足利直义,直义逃往尊氏的邸宅中避难。然而,高师直包围了尊氏的邸宅,要求直义隐退。最终,足利直义被迫出家退隐。在这次事件中,足利尊氏最初持中立态度,但最终也扮演了积极的角色。
足利尊氏让自己的嫡子足利义诠从镰仓回到京都,代替直义之位,行使政务;次子足利基氏则代替义诠之位,封为镰仓公方,在东国设置镰仓府。直义退隐后,其犹子足利直冬(也是尊氏的庶子)在九州扩大了直义一派的势力。
观应元年(正平五年,135o年),足利尊氏出兵中国地方,讨伐直冬。足利直义趁机逃出京都并向南朝投降,桃井直常、畠山国清等直义派武将也纷纷追随。直义势力强大,义诠战败,逃出京都。从京都回军的足利尊氏在打出滨之战中大败。为了平息内乱,足利尊氏以胁迫高师直、高师泰兄弟出家并流放外地为条件,与足利直义达成和解。
次年,足利尊氏与足利直义达成和议。足利尊氏让上杉能宪押解高师直一族流放外地,但由于杀父之仇的缘故,能宪在途中私自处决了高师直一族。足利直义回到了幕府,管理政务,由足利义诠担任其副手。
尊氏和义诠以讨伐谋反的佐佐木道誉、赤松则佑为由亲自出兵近江、播磨,实际上是就讨伐直义、直冬的问题同南朝方面进行讲和。得知此事的直义经北陆道逃往镰仓。同年十月,足利尊氏同南朝讲和,废除了北朝朝廷,向南朝投降,史称正平一统。同时,尊氏率军讨伐直义,进入东海道,在骏河萨捶山(今静冈县静冈市清水区)、相模早川尻(今神奈川县小田原市)等战役中击破直义,逮捕了足利直义并将他关押在镰仓。观应三年(正平七年,1352年)二月,足利直义突然死去。
就在足利尊氏离开京都的时候,南朝方面撕毁了和约,进攻室町幕府。宗良亲王、新田义兴、新田义宗、北条时行等支持南朝的军队袭击了尊氏,尊氏退往武藏国,但很快就反击并压制了关东的南朝势力,回到京都。此后,足利直冬进攻京都,最终被击败,逃往九州。文和三年(正平九年,1354年),直冬曾一度夺下京都,但次年就被尊氏收复。
延文三年(正平十三年,1358年)四月三十日,足利尊氏背上长了肿瘤,在京都二条万里小路第逝世,享年54岁。遗骸被埋葬在洛北衣笠山的等持院。法号为等持院殿仁山妙义。关东方面则称为长寿寺殿,由尊氏创立的镰仓长寿寺是他的菩提所。相当于百筒日的同年八月十一日,足利庄的鑁阿寺大御堂为了祈冥福而进行曼荼罗供。
九、两朝一统
足利尊氏死后,室町幕府的主人变为其子足利义诠。延文三年(1358年)十二月十八日,足利义诠正式就任征夷大将军。足利义诠死后,其子足利义满继承了征夷大将军之位。由于义满年幼,细川赖之作为摄政,先必须确保将军的地位绝对化,以稳定幕府的统治。
作为开始,细川赖之就任管领不久,先颁布了五条禁制,纠正幕府内的纲纪,以强化中央集权。同时,他利用义满的元服仪式、判始、诸社参拜等重要活动,提高将军的权威,举行了极为威严盛大的仪式,以增强将军在武士和民众中的威望。
在对南朝的战略上,细川赖之采取了分化瓦解的策略。应安二年(1369年)二月,他成功引诱了被南朝孤立的和平论者楠木正仪,使其归顺幕府。楠木正仪的归顺不仅削弱了南朝的力量,还为幕府赢得了更多的支持。
经过多年的努力,室町幕府逐渐削弱了南朝的势力。明德三年(1392年)闰十月,南朝的后龟山天皇终于还幸京都,向北朝的后小松天皇进行让国仪式,授予神器,实现了两朝的合一。